Les verbes en -ir posent un problème précis aux élèves de primaire : ils ressemblent aux verbes du 2e groupe (finir, grandir), mais ne se conjuguent pas du tout de la même façon. « Dormir » et « finir » partagent la même terminaison à l’infinitif, et c’est exactement ce qui provoque la confusion.
Les programmes de français révisés en 2018 pour les cycles 2 et 3 recommandent d’ailleurs d’abandonner la simple mémorisation de listes au profit d’une observation des régularités dans le radical des verbes.
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La confusion entre 2e et 3e groupe : le vrai obstacle en classe
Avant de parler de conjugaison, il faut comprendre pourquoi un élève de CE2 ou CM1 écrit spontanément « je partissons » ou « nous dormissons ». La réponse tient en un mot : la concurrence visuelle entre verbes en -ir.
L’enfant apprend d’abord le modèle du 2e groupe. « Finir » donne « nous finissons », avec le fameux -iss- intercalé. Ce modèle fonctionne bien, il est régulier, rassurant. Le réflexe naturel consiste alors à l’appliquer à tous les verbes en -ir rencontrés ensuite.
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Des formations récentes destinées aux professeurs des écoles, notamment celles de l’INSPE de Versailles en 2022, insistent sur ce point : la difficulté des verbes en -ir du 3e groupe vient moins de leur irrégularité que de cette fausse ressemblance avec le 2e groupe. La solution passe par des séances de comparaison explicite entre « finir », « dormir » et « partir ».
Radical stable et radical modifié : l’approche qui remplace les listes
Les programmes officiels du cycle 3 (BO spécial n°31 du 30 juillet 2020) orientent l’enseignement vers la notion de radical stable ou radical modifié. L’idée est de montrer à l’élève ce qui se passe à l’intérieur du verbe, plutôt que de lui demander d’apprendre des tableaux par coeur.
Comment présenter le radical à un enfant
Prenons « dormir ». On peut demander à l’élève de découper le verbe en deux parties : « dorm- » et « -ir ». Puis on conjugue ensemble, à voix haute :
- « Je dor-s » : le radical perd une lettre (le « m » disparaît au singulier), et la terminaison est -s
- « Nous dorm-ons » : le radical reste complet, la terminaison est -ons
- « Ils dorm-ent » : même radical complet qu’avec « nous », terminaison -ent
L’élève observe alors une règle concrète : au singulier (je, tu, il), le radical se raccourcit souvent. Au pluriel, il reste entier. Cette observation fonctionne aussi avec « partir » (je par-s, nous part-ons) ou « sortir » (je sor-s, nous sort-ons).
En face, « finir » garde son radical intact partout et ajoute -iss- au pluriel. Le test « nous + verbe » permet de distinguer les deux groupes en quelques secondes : si « -issons » apparaît, c’est le 2e groupe. Sinon, c’est le 3e.
Verbes en -ir du 3e groupe au présent : les terminaisons à retenir
Les terminaisons du présent pour les verbes en -ir du 3e groupe suivent un schéma qui se répète d’un verbe à l’autre. Un élève de CM1 peut les intégrer à condition de les pratiquer verbe par verbe, en petits groupes cohérents.
| Pronom | Dormir | Partir | Sortir |
|---|---|---|---|
| Je | dors | pars | sors |
| Tu | dors | pars | sors |
| Il / elle | dort | part | sort |
| Nous | dormons | partons | sortons |
| Vous | dormez | partez | sortez |
| Ils / elles | dorment | partent | sortent |
Les terminaisons sont les mêmes pour les trois verbes : -s, -s, -t, -ons, -ez, -ent. Ce schéma régulier rassure l’élève, à condition de lui montrer que ces verbes forment une famille cohérente, pas une suite d’exceptions.
Le cas de « venir » et « tenir »
« Venir » et « tenir » modifient davantage leur radical : « je viens », « nous venons », « ils viennent ». Le radical change de voyelle et double le « n » à la troisième personne du pluriel. Ces verbes méritent un traitement à part, une fois que l’élève maîtrise le groupe dormir/partir/sortir.
Pédagogie gestuelle et conjugaison : associer le corps aux terminaisons
Plusieurs travaux en didactique du français montrent que l’usage de gestes de conjugaison améliore la mémorisation des terminaisons au primaire. Le principe est simple : associer un geste physique à chaque terminaison du singulier (-s, -s, -t) et un autre pour le pluriel (-ons, -ez, -ent).
En pratique, un enseignant peut par exemple demander aux élèves de frapper dans leurs mains pour le -t de la troisième personne, ou de lever un doigt pour chaque lettre muette. L’objectif n’est pas d’ajouter une activité ludique pour le plaisir, mais de créer un ancrage corporel qui réduit les erreurs lors du passage à l’écrit.
Cette approche fonctionne particulièrement bien pour les verbes du 3e groupe en -ir, parce que les terminaisons du singulier sont identiques d’un verbe à l’autre. Le geste devient un automatisme transférable : une fois appris avec « dormir », il s’applique à « partir », « servir », « mentir » sans effort supplémentaire.
Trois verbes en -ir du 3e groupe à travailler en priorité au cycle 3
Tous les verbes en -ir du 3e groupe ne se valent pas en termes de fréquence d’usage. Mieux vaut concentrer le travail sur ceux que l’élève rencontre vraiment dans ses lectures et ses productions écrites.
- « Partir » : très fréquent dans les récits, il sert de modèle pour « sortir », « dormir », « sentir » et « mentir »
- « Venir » : radical changeant (vien- / ven- / vienn-), mais verbe du quotidien que l’élève emploie constamment à l’oral
- « Ouvrir » : cas particulier qui se conjugue comme un verbe du 1er groupe au présent (j’ouvre, tu ouvres), ce qui surprend les élèves et mérite une explication dédiée
Travailler ces trois verbes en profondeur couvre la majorité des schémas de conjugaison rencontrés dans le 3e groupe en -ir. Ajouter des verbes supplémentaires ne se justifie qu’une fois ces bases solides.
Le travail sur les verbes en -ir du 3e groupe gagne à rester progressif et ancré dans la comparaison. Un élève qui sait expliquer la différence entre « nous finissons » et « nous dormons » a compris le mécanisme. Le reste relève de la pratique régulière, pas de l’accumulation de règles.
